La gran cantidad de residuos plásticos que se generan anualmente es una problemática más que evidente. El Plan de Acción de Economía Circular de la Unión Europea en su publicación ‘A circular economy for plastics’, realizada en 2019, demostró esta problemática y los impactos que está generando en nuestro planeta entre los que destacan que, actualmente, el 50% de los residuos que se encuentran en el mar pertenecen a plásticos de un solo uso. Dentro de las diferentes vías para lograr un medio ambiente más sostenible, enfatiza la apuesta por los envases de bioplásticos y otros materiales que fomenten la economía circular y reducir considerablemente la dependencia de envases no renovables.

El principal motivo de apostar por esta reducción es que actualmente más del 80% de los residuos que se encuentran en el mar son plásticos. Las bolsas de plástico son uno de los deshechos más hallados, ya que tardan prácticamente 20 años en descomponerse. Las botellas, otro de los envases que acumula el mar en grandes cantidades, muchas veces no llegan a desintegrarse por completo. Por eso mismo, cada persona podría estar ingiriendo una media de entre 0,1 y 5 gramos de micro-plásticos cada semana a través de alimentos y bebidas. Estos datos atestiguan que no reciclar correctamente este tipo de envases puede llegar a ser perjudicial para la salud. Por eso mismo, el Plan de Acción de Economía Circular de la Unión Europea decidió que, desde julio de 2021, prohibiría la venta de artículos de plástico de un solo uso (SUP, en inglés).

A nivel mundial, el programa Blue Planet II que ha emitido recientemente la BBC, detalla que anualmente se producen 78 millones de toneladas de plástico. Se trata de una industria que vale casi 198.000 millones de dólares.Según datos de la publicación Earth Day Network, cada año se arrojan al océano 8 millones de toneladas métricas de plásticos.

Apuestas por la sostenibilidad

El Reglamento de Envases y Residuos de Envases (PPWR, por sus siglas en inglés) de la UE ha emitido recientemente un comunicado en el que expresa su preocupación sobre este tema y en el que detalla algunas de las mejoras significativas que se deberían implementar para regular su trayectoria.

El aspecto más esencial, y que resalta Dirk Jacobs, director general de Food Drink Europe, es “el impulso de la armonización para impulsar la circularidad de los envases”. Por su parte, UNESDA Soft Drinks Europe detalla que “son necesarias más mejoras para acelerar la transición hacia una economía circular”. A pesar de ello, algunas asociaciones coindicen en que la propuesta “carece de herramientas para apoyar a los sectores de alimentación, bebidas y empaques para la reducción, reutilización y reciclaje de dichos envases”.

¿Cuáles serían entonces las mejores opciones para sustituir a los envases de plástico tradicionales? Existen varios materiales que se podrían utilizar, desde celulosa hasta maíz o caña de azúcar.

Los bioplásticos serían una de las opciones para contrarrestar los grandes deshechos de plásticos que no se están reciclando correctamente. Aun así, este material únicamente mejoraría esta problemática, pero no la erradicaría ya que no siempre son biodegradables. Los que utilizan ácido poliláctico (PLA) sí que pueden ser descompuestos por completo con el tiempo y otros, convertirse en compuesto. Se trata de un punto a favor ya que no dejan residuos de micro-plásticos, lo que hacen es desaparecer totalmente del medio ambiente.

Otros materiales más tradiciones que se podrían utilizar para apostar por paquetes más sostenibles serían el cartón reciclado o el vidrio. El cartón un elemento con un ciclo de vida bastante corto y fácil de reutilizar. Además, puede ser biodegradable en más del 80% de los casos. Es muy fácil de almacenar y es resistente a grandes pesos. Por su parte, el vidrio es ideal a la hora de conservar alimentos, es totalmente reciclable casi en el 100% de los casos y permite fabricar nuevos productos con sus restos.

Novedosos materiales

El lanzamiento de nuevos productos de embalaje que ofrecen diversos beneficios, como el respeto al medio ambiente, son el objetivo de una gran parte de empresas de packaging. Muchas de ellas están logrando crear nuevos embalajes fabricados con diferentes materiales que se pueden reciclar.

La compañía DS Smith está actualmente investigando qué otros materiales podrían ayudar a sustituir los plásticos en un futuro. El proveedor de soluciones de packaging sostenibles está explorando materias primas como las algas marinas, las cáscaras de cacao o las plantas para convertirlos en envases sostenibles.

Las algas marinas, detallan, se podrían usar como materia prima para sustituir envases de cartón, envoltorios de papel o bandejas. Por su parte, están experimentando con las cáscaras de cacao para el cartón de los envases de chocolate.  Por último, el cáñamo también se está barajando como sustitutivo ya que necesitaría mucha menos agua que otros materiales y acabaría siendo un material mucho más sostenible.