La Europa actual está profundamente preocupada por encontrar las soluciones logísticas más eficientes, rápidas y respetuosas con el medio ambiente, pero ya en 2001 la Comisión Europea compartía esos desafíos. En 2001 apareció por primera vez el concepto de Autopistas del Mar precisamente en el Libro Blanco del Transporte, un documento estratégico creado por la Comisión Europea que fijaba los objetivos y el camino a seguir en las próximas décadas en los sistemas de transporte de la Unión Europea.

Algunos de los objetivos que menciona dicho libro son los de «transformar el 30% del transporte por carretera en otras rutas, como el ferrocarril y las vías navegables» o «alcanzar una cuota del 40% de uso de combustible bajo en carbono en el transporte aéreo para 2050».

La idea de las Autopistas del Mar se desarrolló tras la «desaparición» de las fronteras comunitarias en 1992, lo que permitió y facilitó el transporte de mercancías por carretera dentro de las fronteras de la UE. El crecimiento del transporte fue tal que requirió modificaciones drásticas en las estructuras logísticas y llevó a la necesidad de pensar en una alternativa de transporte que pudiera manejar la alta demanda, evitar la congestión del tráfico, los accidentes y reducir la contaminación ambiental.

Las autopistas del mar son, por tanto y al igual que las terrestres, una solución rápida, segura, fiable, frecuente, de gran calidad y capacidad, con excelentes conexiones a las redes transeuropeas de transporte.

Short Sea Shipping (SSS)

Las autopistas del mar, o Short Sea Shipping (SSS) en inglés, es el término utilizado para designar las rutas marítimas cortas que conectan dos puertos. Se trata de una iniciativa política de la Unión Europea y afecta tanto a las rutas que se llevan por el mar o en el río, sin incluir los viajes transoceánicos.

Las autopistas del mar se dividen por zonas o regiones:

• Autopista del Mar Báltico: Une los países del Mar Báltico con Europa Central.

• Autopista de Europa Occidental: Conecta la Península Ibérica con el Mar del Norte (Irlanda, y Gran Bretaña, entre otros) a través del Arco Atlántico.

• Autopista del sureste de Europa: conecta los países más orientales del Mediterráneo, el Mar Adriático con el Mar Jónico (incluido Chipre).

• Autopista del suroeste de Europa: une España, Francia, Italia y Malta y llega al Mar Negro.

Del mismo modo, existen tres maneras de llevar a cabo el proceso:

• LO-LO (Lift-On Lift-Off): En esta modalidad la carga se realiza con grúa. Lo encontramos en la carga de contenedores o mercancía muy voluminosa.
• RO-RO (Roll-On Roll-Off) acompañado: En esta modalidad el conductor del camión acompaña a la carga durante su travesía marítima, tiempo que se considera de descanso del chófer.
• RO-RO (Roll-On Roll-Off) no acompañado: En esta modalidad el semirremolque embarca de forma independiente, el cual es movido por las tractoras portuarias.

Los puertos más importantes de Europa se encuentran en Amberes, Barcelona, Valencia, Algeciras, El Havre (en Francia), Rotterdam (el mayor puerto del mundo para el transporte de mercancías) y Vigo (uno de los mayores puertos del mundo dedicado a la pesca). De hecho, Vigo conecta 2 autopistas del mar, una con el mar del Norte y otra con África.

A lo largo de los años, el concepto de las Autopistas ha sufrido cambios y adaptaciones. Se ha comprobado que la mayor eficiencia se da cuando el transporte se realiza por rutas multidisciplinares que incluyen no sólo el transporte marítimo sino también el terrestre, creando así corredores intermodales, es decir, corredores que implican un transporte multidisciplinar que permite la circulación de productos por toda Europa.

Durante el pasado 2021 el transporte marítimo de corta distancia registró un aumento del 11,7% respecto a 2020, y consiguió superar las cifras de 2019, con 269 millones de toneladas movidas.

Como se ha mencionado, ya en el Libro Blanco del transporte se mencionaban los objetivos relativos a la disminución de la contaminación. Las autopistas del mar, además de permitir a los países de la UE comunicarse comercialmente, se han desarrollado con ese sentido en el medio ambiente.